Né à Ottawa le 29 décembre 1874, Ernest George Fosbery est le fils du fonctionnaire Henry Fosbery et de Charlotte Hall. Il grandit à Ottawa et étudie l’art sous Franklin Brownell; il étudie aussi à Paris et fait une vaste tournée des galeries européennes avant de revenir au Canada.
En 1907, il est nommé professeur de dessin et de peinture à la Art Students’ League, à Buffalo, dans l’État de New York. Fosbery revient à Ottawa en 1911, ouvre un studio, enseigne à l’Ottawa Art Institute et consacre une bonne partie de son temps au portrait.
Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, Fosbery entre dans la milice et sert pendant plusieurs mois dans le régiment des Governor General’s Foot Guards avant de se porter volontaire auprès de la Force expéditionnaire canadienne en juin 1915. Il est blessé à la bataille de la Somme et cité à l’ordre du jour.
Le Corps expéditionnaire canadien (CEC, Canadian Expeditionary Force) est une force canadienne d'outre-mer créée lors de la Première Guerre mondiale1. Des quelque 630 000 Canadiens recrutés pour ce corps, environ 424 000 d'entre eux ont été envoyés outre-mer. Le corps sera divisé en plusieurs formations réparties en Angleterre, en France et en Flandre. La plus grande forme le Corps canadien, constitué de 4 divisions.
26th Battalion of the Second Canadian Expeditionary Force, 1915
En 1918, il est nommé artiste de guerre official avec le grade de major et, parmi maints sujets de guerre, il réalise des peintures pour les commémorations de guerre canadiennes, notamment les portraits de deux récipiendaires de la Croix de Victoria du Canada : le soldat M.J. O'Rourke, V.C., et le sergent W.T. Holmes, V.C., qui figurent maintenant tous les deux dans la collection des monuments de guerre canadiens au Musée des Beaux-Arts du Canada.
Private M.J. O’Rourke, V.C - Painted by Ernest George Fosbery in 1919 - Beaverbrook Collection of War Art
CWM 19710261-0147 - Canadian War Museum
Fosbery est aussi responsable d’avoir présenté A. Y. Jackson, qui est devenu plus tard membre du Groupe des Sept, à Lord Beaverbrook, homme d’affaires, écrivain et politicien canadien.
Le Groupe des Sept était une école de peintres paysagistes fondée en 1920, en tant qu’organisation d’artistes s’autoproclamant modernes, et dissoute en 1933. Ses membres présentaient la forêt boréale dense et nordique du Bouclier canadien comme une force transcendante et spirituelle. Leurs panoramas de forêts canadiennes sauvages et balayées par le vent sont devenus emblématiques d’une vision romantique de la force et de l’indépendance du Canada. Leur travail est reconnu pour ses couleurs vives, son traitement tactile de la peinture et ses compositions simplifiées mais dynamiques. Avec Tom Thomson, David Milne et Emily Carr (qui a été influencée par le Groupe mais n’en a jamais fait partie), les membres du Groupe des Sept ont été les artistes canadiens les plus marquants du début du 20e siècle. Leur influence est palpable chez des artistes aussi différents que le peintre abstrait Jack Bush, le Groupe des Onze et le peintre écossais Peter Doig.
Durant la Première Guerre mondiale, le gouvernement canadien avait chargé Lord Beaverbrook de créer le Bureau des dossiers de guerre canadiens à Londres et il s’assura que les nouvelles de la contribution du Canada à la guerre soient imprimées dans les journaux canadiens et britanniques.
Cependant, Lord Beaverbrook n’avait aucune connaissance des artistes canadiens – ce fut seulement à la suggestion de Fosbery qu’il décida de donner à des artistes canadiens l’occasion de documenter l’activité des forces combattantes de leur pays. Grâce à Fosbery, Jackson est transféré à la Direction des dossiers de guerre canadiens comme artiste où il crée d’importantes peintures d’évènements liés à la guerre et, par la suite, travaille pour les Archives de guerre du Canada à titre d’artiste de guerre officiel de 1917 à 1919.
Après la guerre, Fosbery poursuit sa carrière comme peintre portraitiste à Ottawa, élève une famille nombreuse et s’implique activement auprès de l’Académie royale des arts du Canada, comme président de 1943 à 1948.Ses peintures d’éminents Canadiens, dont le vicomte Byng de Vimy, le juge en chef Lyman Duff et l’honorable Ernest Manning, se trouvent dans des collections au Musée des Beaux-Arts du Canada, à Bibliothèque et Archives Canada, à la Chambre des Communes, au Musée canadien de la Guerre et ailleurs.
Fosbery meurt à Cowansville, au Québec, le 7 février 1960.
