JAMES MATHER Architecte et président de Beechwood
JAMES MATHER EST NÉ EN 1833 dans le village de pêcheurs écossais d’Usan, situé à environ 60 miles (100 km) d’Édimbourg le long de la côte de la mer du Nord. Son père, entrepreneur et inventeur, a inculqué à James des connaissances pratiques sur le bâtiment et la construction, tandis que l’Académie Bowan, à Montrose, l’a initié à l’architecture et à la conception de bâtiments. Lorsque Mather est arrivé à Ottawa en 1872, il avait presque quarante ans. Son expérience antérieure en tant qu’architecte n’est pas connue, ni la raison de son choix d’Ottawa, mais peu de temps après l’apparition de son nom sur la liste des architectes dans l’annuaire de la ville en 1873, il concevait des bâtiments.
En 1874, il prépare les plans de deux nouveaux édifices du marché de la ville, l’un au marché By, l’autre à Upper Bytown, deux grandes structures en briques de deux étages, ornées de tours et de crêtes en fer. Il a également conçu deux écoles primaires et s’est associé au nouveau cimetière Beechwood, préparant, au cimetière, des plans de résidences pour les membres du personnel, qui sont toujours en usage. Il devint plus tard président de la société Beechwood.
De nombreux citoyens éminents ont fait concevoir leurs maisons par Mather. Pour la « villa gothique » de l’homme d’affaires B. Batson, résidence en pierre de trois étages construite en 1875, Mather a proposé, parmi ses nombreuses pièces, un grand salon, un hall spacieux et une véranda mesurant 16 x 45 pieds (5 x 14 m). Mather a également conçu une résidence pour le bijoutier John Leslie, achevée en 1878 sur l’avenue Laurier. Elle a ensuite été occupée par deux Premiers ministres, Sir Wilfrid Laurier et William Lyon Mackenzie King. Ce dernier l’a léguée au Canada et elle est devenue un musée.
La participation de Mather à la construction et au développement ultérieur du Lisgar Collegiate et du Teachers’ College (École normale) a commencé lorsque le collège a été construit en 1875. Son architecte torontois, W.R. Strickland, a nommé Mather architecte superviseur et Mather a été impliqué dans ses annexes, une école modèle pour la formation des enseignants et une salle de réunion. Le Lisgar Collegiate a été construit en 1875 selon les plans de l’architecte montréalais William T. Thomas mais, lorsque le bâtiment a été agrandi en 1892, Mather était l’architecte, également pour un ajout de 1903, et pour un dortoir de cinq étages pour un autre établissement, le Collège d’Ottawa, dortoir appelé le plus beau bâtiment de ce genre en Amérique.
La conception de Mather pour l’église First Baptist à l’angle de la rue Elgin et de l’avenue Laurier Ouest était dans le style d’architecture néo-gothique, avec une haute tour élancée. La pierre angulaire a été posée en 1877 par le Premier ministre et un membre de l’église, Alexander Mackenzie, et un autre Premier ministre, John Diefenbaker, a également fréquenté l’église.
Mather a conçu de nombreux édifices importants pour les activités sociales, commerciales et politiques d’Ottawa, comme l’édifice du Club Rideau. Lors de sa formation en 1865, le club a loué des locaux dans un hôtel jusqu’à ce que Mather conçoive son premier bâtiment qu’il a occupé de 1875 à 1911. Une structure plus grande l’a remplacé mais a été détruite par un incendie en 1979.
En 1882, le Manoir Russel, l’un des premiers hôtels de Bytown, a été entièrement reconstruit et agrandi selon le design de Mather. C’était le meilleur hôtel d’Ottawa et il était considéré comme « le siège politique du Dominion » jusqu’à sa destruction par un incendie en 1928. Les appartements Roxborough à proximité, également construits selon les plans de Mather, avaient la faveur des politiciens, comme le Premier ministre Louis Saint-Laurent qui a renoncé à contrecœur à sa suite lorsqu’une résidence officielle a été construite pour les Premiers ministres sur la promenade Sussex en 1950. Les appartements Roxborough ont été démolis en 1965 pour construire un musée proposé pour le site, mais qui ne fut jamais érigé.
Deux monuments, dans le cimetière Beechwood, sont des monuments commémoratifs à James Mather; le premier, dans la section 41, marque sa tombe. Un autre monument, dans la section 39, marquant la tombe d’Andrew Main décédé en 1884, offre un autre mémorial à Mather, puisque son nom est inscrit sur sa base, l’identifiant comme son architecte.