Un cri de ralliement des troupes canadiennes - MARY KATHERINE (MINNIE) GALLAGHER

MARY KATHERINE (MINNIE) GALLAGHER

Section 39, Lot 85

Minnie Gallagher est née troisième de dix enfants le 16 janvier 1876 dans la région actuelle de Kingston, en Ontario. Ses parents irlandais, le rév. John Gallagher et Maud Elder, sont arrivés au Canada après leur mariage en 1871. Minnie suit des études d’infirmière et obtient son diplôme du Lady Stanley Institute for Trained Nurses à Ottawa en 1901.

L'Institut Lady Stanley pour les infirmières formées a été la première école d'infirmières à Ottawa, en Ontario, située au coin de la rue Rideau et de la rue Wurtemburg le long de la rivière Rideau. Il a été fondé en 1890 par Constance Stanley, baronne Stanley de Preston et plus tard comtesse de Derby.

Elle était l'épouse de Frederick Arthur Stanley, 16e comte de Derby, qui a été gouverneur général du Canada de 1888 à 1893. Le 18 février 1890, lors d'une assemblée de citoyens représentatifs d'Ottawa convoquée à l'hôtel de ville à l'invitation de Lady Stanley de Preston, il fut suggéré la création d'une institution de formation d'infirmières.

Après sa graduation, elle est responsable d’un hôpital modèle mis sur pied sur les terrains de l’Exposition de Toronto et elle revient par la suite à Ottawa où elle travaille comme surintendante adjointe de l’Hôpital général d’Ottawa.

Elle s’enrôle dans la Force expéditionnaire canadienne le 2 septembre 1915 et navigue vers l’Angleterre le 27 septembre, pour arriver à Shorncliffe, dans le comté de Kent, le 17 octobre. Les premières affectations de Minnie Gallagher englobent le Moore Barracks Hospital et le Westcliff Eye and Ear Hospital. En janvier 1916, elle est en poste dans le premier Hôpital général canadien à Étaples, en France, qui est à cette époque un vaste camp militaire des Alliés et une ville ‘hôpital’ géante. Au cours des deux années suivantes, elle œuvre dans plusieurs hôpitaux et postes d’évacuation sanitaire à côté ou à proximité des lignes de front.

Le 25 mars 1918, Minnie est postée sur le HMHS Llandovery Castle, navire marchand britannique transformé en navire-hôpital mis à la disposition du gouvernement canadien pour transporter les soldats malades et blessés de Grande-Bretagne au Canada. Une affectation sur un navire-hôpital était généralement considérée comme un poste sécuritaire en temps de guerre, mais hélas ce ne sera pas le cas.

Après avoir réussi à compléter quatre voyages aller-retour vers le Canada, le Llandovery Castle est torpillé le 27 juin 1918, en route de Halifax vers Liverpool. L’attaque survient lorsque le navire vient juste de quitter la côte sud de l’Irlande. Malgré les lumières de la Croix-Rouge et le fait que tirer sur un navire-hôpital va à l’encontre du droit international et des ordres permanents de la Marine impériale allemande, le navire est torpillé délibérément par un sous-marin U-86. Les survivants du torpillage s’enfuient vers les bateaux de sauvetage. Les 14 infirmières militaires en poste sur le Llandovery Castle, dont Minnie, font partie de ce groupe.

Hélas, le capitaine Helmut Brümmer-Patzig du sous-marin U86 s’efforce de camoufler son crime : il fait surface, poursuit tous les bateaux de sauvetage et exécute les survivants à la mitrailleuse. Un bateau de 24 personnes passe inaperçu et ce sont les seuls survivants parmi les 258 personnes présentes sur le navire. Le Llandovery Castle devient le cri de ralliement des troupes canadiennes durant les 100 derniers jours de l’offensive.

Entre le 8 août 1918 et le 11 novembre 1918, les forces alliées ont mené une série d'attaques victorieuses sur le front de l'ouest. Le Corps expéditionnaire canadien a grandement contribué à ce dernier effort et l'événement a été surnommé « les 100 derniers jours de la guerre ».

Les troupes allemandes ont été repoussées d’Amiens, en France, jusqu’à Mons, en Belgique, en moins de 100 jours grâce à une force d’infanterie rapide supportée par des chars d’assaut, des avions et une artillerie bien coordonnée. Les troupes allemandes ont battu en retraite, incapables de riposter et leur moral s’est progressivement empiré.

En nombre de morts, ce naufrage est la plus grande catastrophe navale canadienne de la Première Guerre mondiale et il est qualifié d’une des pires atrocités de la guerre. Minnie est portée disparue et présumée noyée et sa famille sera donc dans l’impossibilité de l’enterrer.

Toutefois, un monument est placé sur le lot familial en l’honneur de Minnie, ici même dans le cimetière Beechwood.

Après la guerre, trois officiers du U-86, le Kapitänleutnant Helmut Brümmer-Patzig, et les Oberleutnants Ludwig Dithmar et John Boldt, ont été accusés d'avoir commis un crime de guerre en haute mer. Le 21 juillet 1921, Dithmar et Boldt ont été reconnus coupables dans l'un des procès pour crimes de guerre de Leipzig et ont tous deux été condamnés à quatre ans de prison. Les peines de Dithmar et Boldt ont ensuite été annulées au motif qu'ils ne faisaient que suivre les ordres et que leur commandant était seul responsable. Patzig, cependant, s'était enfui à Danzig, alors une ville indépendante, et n'a donc jamais été poursuivi en conséquence.

En dehors de l'Allemagne, les procès ont été considérés comme une parodie de justice en raison du petit nombre d'affaires jugées et de la clémence perçue du tribunal.

Selon l'historien américain Alfred de Zayas, cependant, "d'une manière générale, la population allemande s'est offusquée de ces procès, notamment parce que les Alliés ne traduisaient pas de la même manière leurs propres soldats en justice."